每年農曆七月，新竹古城的夜晚，
總會因為一場特殊的儀式而亮起一條火光之河；
這不是單純的慶典，
而是竹塹城數百年來流傳下來的信仰實踐「查夜暗訪」。
台灣｜新竹｜新竹竹塹中元城隍祭｜城隍出巡·百福降臨，與三千人參加夯枷解厄。（夯枷解厄體驗）
城隍爺，是地方守護神，也是陰陽兩界的司法官，
根據傳統信仰，祂掌管一城善惡，賞善罰惡，維護陰陽秩序；
新竹城隍廟建於清乾隆十三年（西元 1748 年）
是全臺規模最大、最具影響力的城隍廟之一；
清代竹塹城以商業繁盛聞名，移民眾多，
人群聚集下對安定的需求，使得城隍信仰格外重要。
新竹城隍被清廷冊封為「威靈公」，是全台僅有兩座受官封的城隍廟之一；
由此可見，這不僅是地方信仰，更承載官方認可的神祇地位，
每到農曆七月，竹塹人便以隆重的城隍祭，
來展現對守護神的敬仰，也祈求城市安寧。
在整個中元城隍祭裡，
「查夜暗訪」是一個開端，在農曆的七月十三日，
大公子與二公子會輪流出巡，今年輪到大公子；
它的意涵是：城隍爺差遣大公子與將爺夜巡街巷，視察各地廟宇，
確認祭典準備無虞，也象徵替即將舉行的普渡儀式「鋪路」。
過去，這項儀式曾隨時代變遷而停歇，
直至 2004 年才恢復，並逐漸成為新竹人心中的信仰標誌；
如今，每當火光在街頭點燃，不只是儀式的重現，
更是一座城市文化與歷史的再連結。
今年的查夜暗訪依舊壯觀，
數百把火把點亮街頭；
大公子手持父命，率領大爺、二爺以及火把隊夜巡古城，
當夜色籠罩，鼓聲響起，火光隨之流動，
那一條光河蜿蜒於竹塹街頭，既驅散陰煞，
也象徵陰陽秩序被重新安置。
巡行的路線連結了許多歷史地標，
有：東寧宮、關帝廟、青山宮、竹蓮寺、內天后宮、天公壇、北極殿，
還有新竹市消防局、鄭氏家廟、長和宮等；
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| 新竹城隍祭「查夜暗訪」 |
這些廟宇與建築見證了竹塹城近三百年的發展，
如今在火光照耀下，更顯出歷史的重量。
我選擇在後站竹蓮寺前守候，
那日運氣超好，在等待的時候，
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| 壽奶茶 ～竹蓮店 |
竟然可以躲在對面的飲料店「壽奶茶」，
吹冷氣，喝飲料等待；
飲料好喝，老闆人也好好，
他也是竹蓮寺的義工。
竹蓮寺最早可追溯至清代，是竹塹地區重要的佛教信仰中心，
夜幕低垂時，寺前廣場早已聚集不少居民與遊客；
最近因天氣太熱，所以才搭起了棚架，擋住了美麗的廟宇，
廣場與廟宇內有人靜靜合十祈福，
有人早已拿著相機準備捕捉難得的場景。
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當鼓聲由遠而近，火光自巷口流洩而來，
瞬間照亮了寺前的香煙；
那一刻，竹塹古城彷彿被點燃，不
只是宗教氣氛的莊嚴，更是一種城市共同體的溫暖。
城隍爺的責任，不只是賞善罰惡，
也是替孤魂幽冤申理，讓流離的靈魂得以安頓，
查夜暗訪的夜行，象徵祂微服出巡，親近人間，守護眾生；
這也是為什麼即便在現代，仍然吸引大量民眾參與。
信仰在此化作一種安心感，
對居民而言，看見火把的光亮，就是看見守護之神的身影；
即使生活再多不確定，這份信仰，總能帶來穩定的力量。
夜巡結束後，我回到城隍廟，時間已過十點；
大少爺完成任務，被迎回後殿，
隨著鼓聲落下，象徵查夜暗訪圓滿收尾；
這一刻不只是儀式的結束，
更代表竹塹城的守護之光回到原位，
靜靜庇佑著城市。
火光逐漸散去，街頭恢復平靜，
但留在心中的，卻是一種歷史的連結與文化的溫度。
查夜暗訪，不只是一場夜巡，更是一段歷史的延續；
從清代的竹塹城，到今日的新竹市，
這份信仰讓城市不僅是空間的存在，更是時間的記憶。
當火光照亮街頭，我們看見的不只是火把，
而是一座城市的靈魂；
這份守護與安心，正是竹塹中元城隍祭歷久彌新的原因。
………………………未完，待續
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